Nickel, cadmium et indium : des métaux de base peu connus
Le cadmium
Le cadmium est un métal de transition de couleur blanc argent. Relativement rare dans la litosphère, il est très malléable et ductile. Le cadmium est obtenu lors du raffinage du zinc par pyrométallurgie, ou bien par par hydrométallurgie. Environ la moitié des besoins mondiaux provient du recyclage de batteries, piles et autres équipements électroniques. Ses usages pour l'industrie concernent pour plus des deux tiers les batteries et accumulateurs. Le cadmium est également utilisé pour la fabrication de pigments pour la peinture, pour certains types de cellules photovoltaïques, pour les plastiques ou encore la décoration de la vaisselle. Il s'agit d'un métal polluant, très nocif pour l'organisme et l'environnement.
La Russie n'est pas qu'un pays profitant d'un territoire immense et donc de ressources naturelles extrêmement abondantes, c'est aussi une industrie à la pointe de l'industrie des métaux. (Crédit photo : Ural Mining and Metallurgical Company (UMMC))
L'indium
Contrairement à la plupart des métaux l’indium n'est pas extrait de gisements, mais s'obtient essentiellement via la métallurgie du zinc. Il est en effet présent dans la sphalérite, le principal minerai de zinc. L'indium accompagne le zinc lors du traitement des minerais de zinc, depuis la concentration du minerai et le grillage des concentrés jusqu’au raffinage. L’indium est également récupéré, mais de manière beaucoup plus marginale, lors des métallurgies du cuivre et de l’étain. L'indium sert essentiellement à la réalisation de films minces d’oxyde d’indium-étain (ITO), que l'on rerouve dans les écrans LCD, certains types de panneaux solaires ou bien encore les lampes électroluminescentes LED.
Le nickel
Le nickel est un métal peu connu car il est généralement utilisé en alliage avec d'autres produits, mais il n'en est pas moins indispensable à notre vie quotidienne. Il permet notamment aux aciers de ne pas rouiller et rentre donc dans la composition des aciers inoxydables, ou inox. Grâce à ses propriétés d’hygiène, le nickel est beaucoup utilisé pour les équipements ménagers, l’électroménager, les outils de production de l’industrie agroalimentaire et l'industrie pharmaceutique et médicale. L’inox est également apprécié pour ses propriétés esthétiques, sa facilité d'entretien et sa durée de vie, par exemple dans le secteur de l'habitat. On retrouve encore le nickel dans les superalliages des équipements de transport, dans le secteur automobile, dans les pièces de monnaie et dans bien d'autres usages.